En million mennesker dør av vektorbårne sykdommer hvert år, det vil si sykdommer som smittes via en vektor eller «bærer».  En av disse glemte tropiske sykdommene er kala azar (visceral leishmaniasis), og rammer først og fremst verdens fattige. Den er verdens nest dødeligste parasittsykdom (etter malaria) og rammer mellom 200.000 og 400.000 mennesker hvert år.

Kala azar er hindi og betyr «sort feber». Sykdommen er så godt som ukjent i den rike delen av verden, men er endemisk i 76 land, og over 300 millioner mennesker er i risikosonen for å bli smittet.

Nesten alltid dødelig

Sykdommen smitter via bitt av sandflue-hunner. En stor andel av pasientene er barn, og 90 % av de smittede lever i Bangladesh, India, Etiopia, Sør-Sudan, Sudan og Brasil. Sykdommen gir feber, vekttap, oppsvulmet lever og milt, blodfattighet og svekket immunforsvar. Kala azar er nesten alltid dødelig hvis den ikke behandles.

Parasitten gir feber og nedsatt appetitt. Pasienten blir stadig dårligere og mer utsatt for andre infeksjoner. Hvis det ikke gis behandling, dør pasienten i løpet av tre til fire måneder.

Smertefull behandling

I Asia kan kala azar diagnostiseres med hurtigtester, men mange fattige land mangler ressursene til å gjøre slike tester. Den beste behandlingen i Asia er liposomal amphotericin B, som kan brukes enten alene eller i kombinasjon med andre medisiner. Denne medisinen er tryggere og gir et kortere behandlingsløp enn eldre medisiner.

En ulempe er at denne medisinen må gis intravenøst, og det er ikke alltid mulig på avsidesliggende klinikker, fordi medisinen må oppbevares under 25 grader. I tillegg er den er svært dyr. Derfor brukes ofte en eldre type behandling som krever en rekke smertefulle injeksjoner av store sprøyter. Denne behandlingen er fra 1930-tallet og er fremdeles den mest brukte behandlingsmetoden i Afrika.

Hva gjør Leger Uten Grenser?

Leger Uten Grenser har kala azar-prosjekter i flere land i både Asia og Afrika. Siden 1988 har Leger Uten Grenser behandlet flere enn 100.000 mennesker for sykdommen. Organisasjonen jobber for mer forskning på passende diagnostiseringsteknikker og billigere medisiner, slik at de som rammes skal få tilgang på skikkelig behandling.