Lassafeber er en akutt virussykdom som forårsaker kraftige blødninger. Uten riktig laboratorieutstyr er det svært vanskelig å diagnostisere sykdommen, så vi vet ikke nøyaktig hvor mange som rammes. Anslagene varierer fra 100.000 til 300.000. Hvert år dør om lag 5000 mennesker av lassafeber.

Smitter via rotter

I Vest-Afrika er lassafeber endemisk, altså alltid til stede, med rundt 15-20 prosent dødelighet for de som legges inn på sykehus. Men den kan også blusse opp i epidemier, og da kan dødeligheten eksplodere til 50 prosent. Sykdommen smitter gjennom kontakt med infiserte rotter. Lassafeber spres også mellom mennesker via blant annet hoste og kontakt med kroppsvæsker som blod og spytt.

Det finnes én medisin, Ribavirin, som brukes i behandlingen av sykdommen, men dette er et dyrt legemiddel som få har tilgang til.

Symptomer

De aller fleste som rammes har symptomer som ligner influensa, noe som gjør sykdommen vanskelig å oppdage. Andre blir alvorlig syke, svake og får høy feber. Gravide kvinner er en spesielt utsatt gruppe. Dersom kvinnen smittes under den senere delen av svangerskapet, er det 95 prosent sjanse for at fosteret dør.

Etter noen dager kommer magesmerter, oppkast, diaré, vondt i halsen og hoste. I de mest alvorlige tilfellene får pasienten oppsvulmet ansikt og blør fra munn, nese og andre kroppsåpninger.

Noen opplever sjokk, kramper og koma, og rundt en fjerdedel blir døve eller får nedsatt hørsel.

I og med at symptomene er så varierende og lite spesifikke, er det ofte vanskelig å stille diagnosen klinisk. Det er lett å forveksle sykdommen med for eksempel malaria, diaré, tyfus og andre blødningsfeberer. Skal man kunne stille en hundre prosent sikker diagnose, må man ha laboratorietester.

Behandling

Legemiddelet Ribavirin er effektivt dersom det gis i tide, men i de områdene der lassafeber er utbredt, har de aller færreste tilgang på denne medisinen. Ribavirin beskytter ikke mot døvhet.

Det finnes ingen vaksine mot lassafeber, og den eneste måten å forebygge sykdommen på, er å bekjempe rottene som er sykdomsbærere, i tillegg til å informere i lokalsamfunnet om hvordan smitten spres. Disse rottene er såpass vanlige i de rammede områdene at det er usannsynlig at de kan utryddes.

Hva gjør Leger Uten Grenser?

Leger Uten Grenser jobber med å diagnostisere lassafeber ved organisasjonens prosjekter i Sierra Leone, samt behandler pasienter med Ribavirin. Leger Uten Grenser abeider også for at flere skal få tilgang til medisinen til en lavere pris.