Rotavirus er den ledende årsaken til alvorlig diaré hos barn under fem år og er utbredt over hele verden. De fleste dødsfall finner sted i India, Nigeria, Pakistan, Den demokratiske republikken Kongo og Angola. Rotavirus er et virus som gir en akutt tarminfeksjon (viral gastroenteritt), og symptomene er oppkast, diaré og feber.

En infeksjon har som oftest få eller ingen symptomer hos voksne, men små barn under fem år kan bli alvorlig syke. Selve infeksjonen kan ikke behandles, men de fleste pasienter vil overleve gjennom å drikke vann og ved tilførsel av næringssalter. Rotavirus er svært smittsomt. Det skal svært få viruspartikler til for at en pasient blir syk, og gjennom symptomene sprer pasienten virus, både før symptomene starter og i flere dager etter de har gitt seg.

Viruset kan dessuten overleve i flere dager utenfor menneskekroppen og tåler høy temperatur, lav pH og flere rengjøringsmidler. Bor man tett eller har dårlige vann- og sanitærforhold er risikoen høy for å bli smittet av viruset.

Tok livet av over en halv million barn hvert år

I følge Verdens helseorganisasjon døde det en halv million barn av rotavirus i 2003. I dag regner de med at tallet er under halvparten. Dette er blant annet fordi flere barn i verden er vaksinert. Det finnes allerede to vaksiner mot rotavirus, men de må oppbevares kjølig og koster mer enn den nye vaksinen.

Dette var et problem i flere fattige land hvor tilgang på pålitelig elektrisitet over lengre tid er vanskelig å garantere. I tillegg til mangel på elektrisitet kan ofte dårlige veier gjøre det vanskelig å nå frem til pasienter med vaksinene uten at de blir ødelagt av varmen. Det gjelder også vaksinasjonskampanjer i områder rammet av naturkatastrofer eller konflikt, hvor vann- og sanitærforholdene er dårlige.

Mange av de barna Leger Uten Grenser vaksinerer befinner seg i avsidesliggende områder med manglende tilgang på helsetilbud, som for eksempel i flyktningleirer eller i konfliktsoner.

Det var derfor et stort behov for å utvikle en vaksine som tåler varme og som fattige land kan ha muligheten å kjøpe inn.

Ny vaksine kan beskytte tusenvis av barn

Det er bred enighet om at den mest effektive måten å beskytte barn mot rotavirus på er gjennom en vaksine som er billig, tåler varme og kan gis uten sprøyte. Derfor var det enorme forventninger til klinisk utprøving av en vaksine med navnet BRV-PV i Niger.

Forsøkene ble utført av det indiske legemiddelselskapet Serum Institute of India i samarbeid med blant annet helsemyndighetene i Niger og Leger Uten Grensers forskningssenter Epicentre i Maradi-regionen i Niger. Forsøkene er slutten på en lang forskningsprosess og er en viktig test på om vaksinen fungerer.

Over to år deltok rundt 4000 barn under overvåkning fra forskningspartnerne. Og resultatene var tydelige; vaksinen er effektiv, trygg og varmestabil. De gode resultatene fra testen ble publisert i The New England journal of medicine i mars 2017.

Den nye vaksinen er utviklet spesielt for å bekjempe den typen rotavirus som er vanligst i land sør for Sahara.

Den har en prislapp på under 25 norske kroner for fattige land, noe som vil gjøre det mulig å gi den til store grupper barn selv i fattige land.

Vaksinen venter nå på godkjenning av Verdens helseorganisasjon, og jo fortere vaksinen blir godkjent jo bedre.

Nå må vaksinen i bruk!

Nå må vi sørge for at vaksinen når frem til de barna som trenger det, og særlig i områder hvor risikoen for smitte er høy. Vi må fortsette å fokusere på at mennesker i fattige land trenger medisiner og vaksiner mot sykdommene de blir rammet hardest av. I dag er dette et marked store deler av legemiddelindustrien neglisjerer.

Utviklingen av denne vaksinen viser at det er mulig å forske frem og utvikle medisiner og vaksiner rettet mot fattige lands behov.

India er en av de viktigste produsentene av rimelige medisiner og vaksiner, og det er viktig at landet fortsetter å sørge for at lav- og mellominntektsland har muligheten til å beskytte sine egne innbyggere.

Hva gjør Leger Uten Grenser?

Testen av rotavirus-vaksinen er utført av Leger Uten Grensers forskningsteam «Epicentre» i samarbeid med blant annet helsedepartementet i Niger, Serum Institute of India og Cincinatti Children Hospital. Over 4000 barn under to år i Maradi-regionen i Niger deltok i testen med svært gode resultater. Leger Uten Grenser har flere vaksinasjonskampanjer i landene vi jobber i, og vaksinerte i 2016 over to millioner mennesker verden over. I noen tilfeller er det mot spesifikke sykdommer, ofte som respons på utbrudd. Vi bistår også helsemyndighetene i flere land med rutinevaksinasjoner som beskytter mot flere sykdommer, deriblant rotavirus.

Les mer: Se oversikten over Glemte kriser og fremskritt 2017.