Ifølge Verdens helseorganisasjon kan 45 prosent av alle dødsfall hos barn under fem år kobles til underernæring. 

Mennesker blir underernærte dersom de ikke inntar nok næring eller dersom kroppen ikke er i stand til å ta opp nødvendig næring fra maten som spises – for eksempel ved diaré eller langvarig sykdom som meslinger, tuberkulose og hiv.

Barn under fem år, gravide og ammende kvinner er spesielt utsatt for underernæring. Risikoen er også høy for eldre mennesker og kronisk syke. 

Feltbrev: – Jeg heter  Samia og jobber med underernæring i Nigeria

Artikkelen fortsetter under bildet

Hva skjer når man lider av underernæring?

Det vanligste tegnet på underernæring er naturlig nok lav vekt eller vektnedgang. Vektnedgang fører til at kroppen blir svakere og ikke har energi til å opprettholde et normalt aktivitetsnivå. Underernærte mennesker blir også ofte blodfattige, noe som kan resultere i ytterligere tap av energi og tungpustethet.

Hos barn kan symptomene på underernæring også være konsentrasjonsproblemer, irritabilitet og hemmet vekst. I tilfeller av akutt underernæring vil man også kunne se hevelser i ansikt, mage og ben. Man stiller diagnosen ved å sammenligne pasientens høyde og vekt med gjennomsnittlig høyde og vekt, eller ved å benytte et armbånd som måler omkretsen av barnets overarm.

Ved kronisk underernæring vil veksten til barnet bli sterkt hemmet. Ved akutt underernæring hos barn, vil kroppen tære på eget vev for å dekke behovet for næring, noe som igjen fører til vektnedgang. 

Barn er ekstra utsatte for underernæring fordi de har svakere immunforsvar, men rammer også voksne som ikke får i seg nok næring. 

Les mer: Underernæringskrise på Madagaskar: – Voksne og barn dør av sult

Artikkelen fortsetter under bildet

Hva gjør Leger Uten Grenser? 

I noen land er det kronisk matmangel, flukt, krig og konflikt eller fattigdom som bidrar til at mennesker lider av underernæring. Derfor har vi kontinuerlige underrnæringsprosjekter i land hvor underernæring skjer årlig.

Hvis vi kartlegger en dramatisk økning i tilfeller av underernæring sender vi beredskapsteam og setter opp nødhjelpsprosjekter.

Det innebærer blant annet å utføre helsesjekker, dele ut næringsrik mat og behandle de mest alvorlige tilfellene i ernæringssentrene våre. 

I 2019 hadde vi 76.400 pasienter innlagt på ernæringssentrene våre i mange land i verden, blant annet i Niger, India og Sør-Sudan. 

Les mer: Hvordan bekjempe underernæring i Niger?

Artikkelen fortsetter under bildet

Hva skjer når kvinner ikke lenger kan amme? 

Den mest kritiske perioden for barn er når de er mellom seks måneder og to år gamle. Det er i denne perioden mødre starter å gi fast føde til barnet. Maten barn spiser i denne perioden, må inneholde riktige mengder protein, vitaminer og mineraler for å sikre god helse, vekst og mental utvikling.

Underernærte barn under fem år har dårligere immunforsvar og er lite motstandsdyktige mot barnesykdommer. En vanlig forkjølelse eller diaré, i kombinasjon med underernæring, kan fort bli dødelig. 

Når kvinner lever i krig og konflikt med mye uro og andre stressfaktorer kan dette resultere i at de slutter å produsere melk. På den måten mister barnet den viktigste næringskilden sin. Da kan det eneste alternativet være morsmelkerstatning, men dette er ikke alltid lett tilgjengelig. Det krever også rent vann, noe som heller ikke er mulig å få tak i flere steder hvor vi arbeider. 

Fotograf Harald Henden i Irak: Når barn er født i krig

Artikkelen fortsetter under bildet

Hvordan behandle underernæring? 

Leger Uten Grenser gir ut energimettet proteinrik mat, ofte kjent som Plumpy'nut og er svært effektiv for å behandle underernæring. Maten inneholder alle næringsstoffene et barn i utvikling trenger og bidrar til vektøkning.

Plumpy'nut kan serveres slik den er, man behøver ikke tilsette vann, noe som reduserer risikoen for smitte fra urent vann.

Plumpy´nut kan bli brukt i alle kontekster og kan lagres over lengre tid. I mange tilfeller kan underernærte barn behandles med denne spesialmaten hjemme hos familien - noe som reduserer antall sykehusinnleggelser.

I tilfeller hvor underernæring trolig vil bli akutt over tid deler vi ut Plumpy'nut slik at familier kan sikre seg næring i perioder. 

Les mer: Slik jobber vi med mennesker på flukt