– Dette er en trist dag, sier Jack Herheim, maritim rådgiver i Leger Uten Grenser som selv har drevet livreddende arbeid på Middelhavet. 

De siste to månedene, mens mennesker fortsetter å flykte langs verdens dødeligste migrasjonsrute, har Aquarius ligget til havn i Marseille uten mulighet til å drive redningsarbeid. Dette er et resultat av et langsiktig politisk press, ledet av italienske myndigheter og støttet av flere andre europeiske land, for å forhindre at humanitære organisasjoner skal kunne redde liv i Middelhavet. Sammen med EU sin eksterne migrasjonspolitikk har dette arbeidet undergravd internasjonal lov og humanitære prinsipper. På grunn av det målrettede arbeidet fra Europeiske styresmakter ser Leger Uten Grenser og SOS Mediterranée seg nå nødt til å avslutte operasjonene til Aquarius.
 
Sabotasje av livreddende arbeid
– Ikke bare har Europa mislyktes med å sørge for søk og redningsfartøy, de har også sabotert andres forsøk på å redde liv. Slutten på Aquarius sine operasjoner vil føre til flere druknede, og flere dødsfall på Middelhavet uten uavhengige organisasjoner til å bevitne det, forteller Herheim. 
 
I løpet av de siste 18 månedene har flere EU land aktivt gått inn for å stanse humanitære søk og redningsoperasjoner. Svertekampanjer og manøvreringer for å underminere internasjonal rett er taktikker EU-stater har brukt og som minner om noen av verdens mest undertrykkende stater. På tross av at Aquarius hele tiden har arbeidet i henhold til nasjonale og internasjonale lover har Aquarius blitt avregistrert to ganger tidligere dette året og har nå blitt anklaget for kriminell aktivitet, anklager som er grunnløse. 
 
Ingen suksess
Den påtvungne stansen i Aquarius sitt redningsarbeid skjer på et kritisk tidspunkt. 2.133 mennesker er bekreftet druknet på Middelhavet i 2018. Flesteparten av de omkomne har reist fra Libya. EU bidrar til dette ved å støtte den Libyske kystvakten som har tvangsreturnert flere enn 14.000 mennesker til Libya. Dette er et klart brudd med internasjonal lov. Europa forpliktet seg i 2015 ovenfor FNs sikkerhetsråd at ingen som blir reddet på Middelhavet skulle bli tvunget til å returnere til Libya.

– I dag støtter Europa tvangsreturnering samtidig som det hevdes at migrasjonshåndteringen har vært en suksess. Denne «suksessen» betyr manglende livreddende assistanse på havet. Barn, kvinner og menn blir sendt tilbake til vilkårlig forvaring uten håp om løslatelse og skip forhindres fra å drive søk og redningsoperasjoner. Dette er ikke en suksess, forteller Herheim. 

Siden Aquarius startet sine søk og redningsoperasjoner i februar 2016 har Aquarius hjulpet nesten 30.000 mennesker i internasjonalt farvann mellom Italia, Malta og Libya. Aquarius sin siste redningsoperasjon endte 4. oktober da skipet ankom Marseille etter å ha reddet 58 mennesker. Sammen med Leger Uten Grenser sine tidligere søk og redningsskip – Bourbon Argos, Dignity, Prudence og Phoenix – har Leger Uten Grenser reddet eller assistert flere enn 80.000 mennesker i Middelhavet siden 2015.