Ny vaksine gir håp for 250 millioner som smittes av malaria hvert år 

Av de 600.000 som mister livet hvert år, er 80 prosent barn under fem år. Flere tiår med forskning har nå brakt frem to vaksiner (RTS,S og R21). Dette er langt fra det endelige steget for å utrydde sykdommen, men det er et viktig steg i riktig retning. 

Vi i Leger Uten Grenser er svært positive til at Verdens helseorganisasjons (WHO) anbefaler den andre malariavaksinen, R21, som baner vei for at enda flere barn kan beskyttes mot denne dødelige sykdommen. Vaksinen vil være et viktig verktøy i kampen mot malaria, sammen med andre forebyggende tiltak som myggnett og insektmidler, samt medisiner. 

R21-vaksinen er 30 prosent effektiv etter fire doser. Den stopper ikke overføring av smitte, men vil kunne redusere antallet alvorlige sykdomstilfeller og dødsfall drastisk dersom den rulles ut i store vaksinasjonskampanjer. 

Hvert år dør over 600.000 mennesker av malaria og smittetallene er på flere hundre millioner. En ny vaksine, som har fått navnet R21, kan redde flere hundre tusen menneskeliv. 

Hva er malaria?  

Malaria er en febersykdom som forårsakes av en parasitt som heter Plasmodium. Parasitten overføres fra mygg til menneske av Anopheles-myggen. Denne myggen er mest aktiv fra mørket faller om kvelden til sola står opp om morgenen. 

Når en person blir stukket av en mygg som bærer malariaparasitten, går parasitten først til leveren før den invaderer de røde blodcellene. Inne i de røde blodcellene formerer parasitten seg helt til cellen sprekker, og parasittene sprer seg i blodårene og invaderer nye blodceller. 

Symptomer

Malaria starter med symptomer som ligner på influensa, men disse oppstår først ni til 14 dager etter man har blitt smittet. Man får feber, skjelvinger, hodepine, oppkast, kramper, havner koma og i verste fall kan man dø. 

En ukomplisert malariainfeksjon som ikke blir behandlet, kan utvikle seg til en alvorlig variant. Dette skjer med rundt åtte millioner tilfeller av malaria hvert år. Dødsfall kan skje som følge av skade på hjernen (hjernemalaria), skade på andre vitale organer fordi det kan føre til tilstopning av småblodårer som forårsaker funksjonssvikt. 

Diagnostisering gjøres med hurtigtester eller ved å lete etter parasitter i blodet under et mikroskop. Dessverre er det fortsatt mange som får feil diagnose da det kan være mangel på hurtigtester. Å lete etter parasitter i blodet vil også ta lang tid og er ressurskrevende. 

Her tar en av Leger Uten Grensers ansatte prøver av en av våre pasienter i Zamfara i Nigeria. Prøvene sendes videre til laboratoriet og testes for malaria. Foto: Abba Adamu Musa

En av de smittsomme sykdommene som krever flest menneskeliv     

Rundt 95 prosent av alle tilfeller og dødsfall skjer i Afrika, ifølge Verdens helseorganisasjon (WHO). Med 250 millioner som smittes hvert år av malaria er sykdommen stadig på topp ti-listen over smittsomme sykdommer globalt, sammen med tuberkulose og hiv og aids. Tall fra WHO viser at malaria er den fjerde mest vanlige dødsårsaken i lavinntektsland. 

Parasitten som forårsaker malaria, begynner å vise resistens i deler av Asia mot den mest effektive medisinen som finnes. Hvis resistensspredningen ikke kan stoppes, utgjør dette en stor risiko for folkehelsen, da det ikke er noen nye medisiner under utvikling. Denne utviklingen gjør også at malariavaksinen kan gi nytt håp. 

Vært en kamp i mange år    

Leger Uten Grenser jobber med forebygging og behandler millioner av mennesker med malaria i mange afrikanske land, land i Latin-Amerika og Asia – noe vi har gjort i våre prosjekter siden 1985. I fjor behandlet vi 3,724,500 malariatilfeller. 

I tillegg til testing og behandling jobber vi også med forebygging, som å dele ut myggnetting og insektsspray. Vi har også team som reiser rundt og driver med omfattende helseinformasjonsarbeid.  

Myggnett impregnert med insektmiddel er veldig viktig i forebygging av malaria. Leger Uten Grenser deler ut myggnett til gravide og barn under fem år, som er spesielt sårbare for alvorlig malaria. 

Kampen mot malaria blir stadig utfordret av klimaendringene. Når klimaet blir varmere, lever myggen lengre og får mer tid til å formere seg, samtidig som den potensielt kan spre seg utover større og nye områder som får et varmere klima. Det advares også om at vektorbårne sykdommer, som smitter gjennom blant annet mygg, kan komme til å spre seg i Europa. Ytterligere 4,7 milliarder mennesker kan være i faresonen for malaria eller denguefeber innen 2070 som følge av klimaendringene. 

Nigeria står for nesten 30 prosent av dødsfallene     

Malaria er et stort folkehelseproblem i Nigeria, som har den høyeste forekomsten av sykdommen i verden og utgjør nesten 30 prosent av alle malariadødsfallene globalt. 

Sykdommen forekommer hele året, men den nordvestlige og nordøstlige delen av landet er mest utsatt, hovedsakelig på grunn av begrenset tilgang til helsetjenester og forebyggende tiltak. Det er imidlertid under malariatoppen, som strekker seg fra midten av juli til midten av oktober, at vi ser flest dødsfall, med gravide kvinner og små barn som rammes hardest. 

– Rundt 70 prosent av pasientene vi tar imot på sykehusene vi støtter nordvest i Nigeria, behandles for malaria, og vi ser hvert år at denne sykdommen er den vanligste, sier Hubert Kashama, medisinsk koordinator for Leger Uten Grenser i Nigeria. 

I fjor behandlet vi 409.600 mennesker med malaria i Nigeria.  

Tar i bruk vaksinen for første gang      

Etiopia har høy forekomst av malaria året rundt, men spesielt rundt regntiden som strekker seg fra mai til oktober. I 2023 behandlet vi over 64.000 malariatilfeller i landet. 

I et av våre prosjekter i Etiopia har vi nå satt i gang forebyggende tiltak for barn og introdusert den nye malariavaksinen R21 for barn mellom fem måneder og tre år. Dette er første gang denne vaksinen brukes i Etiopia, og det er også første gang Leger Uten Grenser bruker den. 

Så langt har vi vaksinert 2290 barn med den nye malariavaksinen R21 i Etiopia. Leger Uten Grenser planlegger å fortsette disse tiltakene og evaluere effekten de har på bekjempelsen av malaria.