En kamp på to fronter: Urovekkende mange barn med underernæring og malaria i Nigeria

Siden 2022 har vi jevnlig slått alarm om underernæring i nordre del av Nigeria. I fjor behandlet vi 357.000 barn for underernæring i denne delen av landet, noe som er en økning på hele 35 prosent sammenlignet med 2023.

Abdulkareem Yakubu / Leger Uten Grenser

Allerede i mars i 2024 var tallet på underernærte barn svært høyt. Vanligvis skjer det en økning i juli og fram mot november, da tallene normalt faller igjen. Den tidlige økningen gjør oss svært bekymret for enda mer underernæring hos barn i år.

I delstaten Kano i Nordvest-Nigeria ble over 40.000 barn behandlet for underernæring i fjor. De fleste av barna som blir brakt til helsesentrene våre, har i tillegg malaria.

En ond sirkel

Fra januar til mai 2024 fikk 9.000 av 14.000 barn som var underernærte, påvist malaria. Det er et sammensatt forhold mellom malaria og underernæring, og begge tilstandene øker risikoen for å få den andre. Barn under fem år er spesielt utsatt for denne onde sirkelen av malaria og underernæring.

– Malaria reduserer matlysten og gjør det vanskeligere for kroppen å ta opp næring, noe som fører til underernæring. Samtidig svekker underernæring immunforsvaret og øker risikoen for at barn får malaria, forklarer Yanu Mbuyi, som er medisinsk koordinator i Nigeria.

Malaria er en av de vanligste dødsårsakene i Nigeria, og landet har 26 prosent av alle tilfeller av infeksjonssykdommen i verden, ifølge Verdens helseorganisasjon (WHO). Delstaten Kano stod for 9 prosent av Nigerias 68 millioner malariatilfeller i 2021.

Høyeste tall noen gang registrert

I Kano har vi sett en urovekkende økning i underernæring hos barn med malaria. Mens vi behandlet 7798 barn for underernæring i 2022, sted antallet til 23.800 i 2023 og til hele 46.304 i fjor.

– I 2024 opplevde vi at både malaria og underernæring nådde et toppnivå. Det var 36.546 tilfeller av malaria, noe som er det høyeste som er registrert siden vi startet arbeidet i Kano, sier lege og prosjektkoordinator Hemmed M. Lokonge.

Den vedvarende underernæringskrisen i Nigeria skyldes flere ulike forhold, som inflasjon, matusikkerhet, et utilstrekkelig helsevesen, uroligheter og sykdomsutbrudd som forverres av en lav vaksinedekning.

Det trengs umiddelbar handling

En bred tilnærming må til for å håndtere den akutte underernæringen i Nord-Nigeria. Umiddelbare tiltak er å styrke helsevesenets evne til å påvise og behandle underernæring. I tillegg må vaksineprogrammene styrkes, tilgangen til næringsrik mat må bedres, det samme må vann- og sanitæranlegg, og det må gjennomføres helseopplysningsarbeid.

Det er avgjørende at helsemyndigheter, internasjonale organisasjoner og givere øker innsatsen for å håndtere den eskalerende underernæringskrisen i Kano og i hele Nordvest-Nigeria, en region som i dag mangler tilstrekkelig humanitær støtte, for å hindre at flere liv går tapt i 2025.

Les mer om: Helseutfordringer, Malaria, Underernæring, Nigeria