I fjor høst kjempet Miriam Steinstø Haugen og kollegene i Leger Uten Grenser mot verdens mest smittsomme virussykdom, i Den demokratiske republikken Kongo.

Nå herjer meslingene på nytt i andre deler av landet.

Trommene kan høres nesten hver natt. De pågår lenger og blir stadig mer intense. Første gang Haugen hører dem, er den første natta hun tilbringer i Bikenge, en landsby i Maniema-provinsen øst i DR Kongo.

– En fryktelig brutal cocktail

Trommene setter stemningen for oppdraget.

– Det var ingen tvil om at det var en krise. Trommene viste hvor viktig det var at vi var til stede og at vi måtte komme i gang med arbeidet umiddelbart, sier Haugen.

Høsten 2021 jobber hun som prosjektleder for Leger Uten Grensers nødhjelpsrespons i Bikenge.

Landsbyen ligger i et isolert område av DR Kongo. Bare noen dager før de kommer dit, har teamet mottatt rapporter om et økende antall dødsfall i området. De pakker sakene. Etter en strabasiøs reise gjennom jungelen, er de fremme.

Morgenen etter trommene drar Haugen og kollegaene rett til sykehuset, for å treffe de ansatte samt alle de lokale lederne i Bikenge. Der får de bekreftet krisen nok en gang: Pasientene strømmer på. De fleste av dem er barn, og mange av dem er svært syke.

Teamet begynner å behandle pasienter umiddelbart.

Det finnes ingen direkte kur mot meslinger, kun lindrende behandling, som væske mot dehydrering og antibiotika mot sidekomplikasjoner.

– Vaksinering er det aller viktigste for å redde liv når det er utbrudd av meslinger. Vi og lokalsamfunnet brukte alle ressursene vi hadde tilgjengelig. Vi reiste ut og drev helseopplysning og vaksinerte fra tidlig morgen, forteller Haugen.

Bare én løsning

I Bikenge fortsetter pasientene å strømme på. Haugen og teamet etablerer enda en ny isolasjonsavdeling for å få plass til flere, men også der fyller det seg opp.

Da sier kollega David, medisinsk ansvarlig ved prosjektet, ordene hun trenger å høre.

I regntida er arbeidet utfordrende selv for erfarne sjåfører. Veiene blir omgjort til sumper, og hele teamet, med god hjelp fra lokalbefolkningen, må dytte og skubbe for å komme seg frem.

Samtidig skal motorsyklene frakte frysebokser med vaksiner.

Meslingvaksinen har sørget for å nærmest utrydde sykdommen i land som Norge. Vaksinen er ikke bare effektiv; den er også billig. Hvorfor fortsetter meslinger da å bryte ut i DR Kongo?

Vaksinen når ikke frem til de som trenger den, forklarer Haugen.

– Dette er Afrikas nest største land, og mange bor i avsidesliggende områder, der tilstrekkelig helsehjelp mangler. Andre områder er preget av konflikter og uro, som også er en viktig faktor. I tillegg ser vi at mange uttrykker skepsis mot vaksiner, sier hun.

Vi snakker dessuten om verdens mest smittsomme virus. Ni av ti som kommer i kontakt med det, får sykdommen. I tett befolkede områder, som i en flyktningleir, kan ett enkelt tilfelle føre til utbrudd. Det er dermed langt mer smittsomt enn de mest smittsomme variantene av covid-19.

For å stanse spredningen, må man vaksinere mange og raskt og derfor ha god tilgang på vaksiner. I høstens kappløp mot meslingene, ble motorsyklene avgjørende.

– En fantastisk følelse

Etter mange ukers arbeid, blir Davids ord realitet. Trommene begynner å avta, pasientene blir færre. Teamet har nådd en vaksinasjonsgrad på 92 prosent i Bikenge og områdene rundt. Barna stråler stolt av sine gule vaksinasjonskort, husker Haugen.

– Det er da du ser at det nytter, at vaksinene redder liv. Det var en fantastisk følelse. I samarbeid med lokalsamfunnet hadde vi klart det. Dette lærte meg at ingenting er umulig, avslutter Haugen.