Smitte
Malaria er en parasittinfeksjon som smitter gjennom stikk fra Anopheles-myggen. Myggen stikker vanligvis på nattestid. Infeksjonen setter seg i leveren, hvor den trenger seg inn i røde blodlegemer. I de røde blodlegemene deler/formerer parasittene seg til blodlegemene sprekker og enda flere parasitter blir sluppet ut i blodet.

Symptomer
9-14 dager etter at en pasient er smittet, dukker symptomene opp. Vanlige symptomer er:

• Feber
• Leddsmerter
• Hodepine
• Oppkast
• Krampe
• Koma

Tapet av røde blodlegemer kan også føre til anemi (blodfattighet).

Cerebral malaria kan føre til dødelig hjerneskade. Malaria kan også drepe ved å gjøre skade på vitale organer.

Fire parasittarter
Malaria kan forårsakes av fire ulike arter av parasittfamilien Plasmodium.

• P. falciparum (som står for de fleste dødsfallene og tilfellene av klinisk malaria)
• P. malariae
• P. vivax
• P. ovale

Det er mulig å bli smittet av same malariatype flere ganger.

Alvorlig malaria
Dersom enkel malaria ikke behandles, kan den bli alvorlig. Hvert år utvikler om lag åtte millioner malariatilfeller seg til å bli alvorlige. Alvorlig malaria forårsakes vanligvis av P. falciparum. Sykdommen fører til organsvikt og er dødelig om den ikke behandles.

Pasienter med alvorlig malaria løper høyere risiko for kramper og koma. Dette kan føre til skader på blant annet hjerne, lunger, nyrer og blodårer. Uten tidlig diagnose og effektive medisiner kan infeksjonen raskt bli livstruende.

De fleste malariadødsfall er forårsaket av alvorlig malaria med komplikasjoner. Barn og gravide er spesielt i faresonen.

Behandling
I dag er artemisinin-basert kombinasjonsterapi (ACT) den mest effektive formen for behandling av P. falciparum-malaria. ACT er en kombinasjon et artemisinin-derivat (artesunat, artemether eller dihydroartemisinin) og en annen medisin.

Valget av behandling avhenger av nasjonale behandlingsprotokoller og hvilken medisin som er mest effektiv i det aktuelle geografiske området. ACT-medisiner virker hurtig og har få bivirkninger.

For ukomplisert malaria varer ACT-behandlingen i tre dager. For komplisert malaria brukes injeksjoner av artesunat. Artesunat reduserer dødsrisikoen med 39 prosent for voksne og 24 prosent for barn.

Leger Uten Grenser og malaria
I 2010 endret Verdens helseorganisajon (WHO) sine retningslinjer til å anbefale artesunat for behandling av alvorlig malaria hos barn.

I 2011 behandlet Leger Uten Grenser 364.848 polikliniske malariapasienter. 10.503 ble lagt inn på sykehus. De fleste av tilfellene var alvorlige, og halvparten av disse ble behandlet på Baraka sykehus i Den demokratiske republikken Kongo.

I mange land har Leger Uten Grenser drevet fram introduksjonen av ACT-behandling og hurtigtester for malaria.

Siden 2002 har Leger Uten Grenser jobbet for systematisk parasitologisk bekreftelse av malariadiagnoser. Siden 2010 har dette blitt integrert i WHOs retningslinjer, men er fremdeles ikke integrert i flere nasjonale protokoller.

Forebygging
Myggnett impregnert med insektmiddel er et viktig virkemiddel for å forebygge malaria. I områder hvor sykdommen er endemisk, deler Leger Uten Grenser systematisk ut myggnett til barn under fem år og gravide kvinner. Hjelpeorganisasjoner gir også råd om hvordan nettene mest effektivt kan brukes.

I 2011 delte Leger Uten Grenser ut 171.650 myggnett.

Leger Uten Grenser sprayer alle sine klinikker og sykehus med insektmiddel. Dette blir også gjort i private hjem i enkelte lokalmiljøet.

Informasjonsarbeid om malaria og symptomene på sykdommen er også en viktig del av forebyggingsarbeidet.

Det finnes foreløpig ingen vaksine mot malaria, til tross for pågående forskning.

Barn og malaria
I områder hvor malariaforekomsten er hør flere år på rad, rammes barn og gravide kvinner hardest. Barn er spesielt utsatt, da deres immunsystemer er mindre utviklet. Hvis de ikke får behandling raskt, kan de falle i koma og utvikle alvorlige nevrologiske skader.

Malaria forårsaker ofte blodfattighet hos barn, noe som gjør dem sårbare for andre sykdommer.

Gravide kvinner og malaria
WHO anslår at hvert tiende barselsdødsfall er forårsaket av malaria, og at 200.000 barn dør hvert år fordi mødrene deres er smittet av sykdommen.

Malaria hos gravide kvinner kan forårsake livstruende komplikasjoner. For mødre kan disse komplikasjonene være blodfattighet og spontanabort, og for barn lav fødselsvekt og for tidlig fødsel.

På Leger Uten Grensers barselsklinikker testes alle pasienter for malaria. Hjelpeorganisasjonen gir dem også to myggnett ved første besøk.